Labai dažnai neigiamame kontekste galite išgirsti žodį „egoizmas“. Savanaudžiai žmonės yra šmeižiami, pažeidžiant kitų interesus, nešami tik dėl savo pačių tikslų. Tačiau psichologiniame kontekste šis terminas dažnai įgauna teigiamą konotaciją, o pasaulio mintys žinojo „racionalaus egoizmo“ sąvokas. Gilintis į idėjos istoriją padės tai suprasti.
Kaip filosofinė sąvoka, žodis egoistas (iš lotynų ego - „aš“) susiformavo XVIII a. Vienas jo teoretikų - Helvecijus - suformulavo vadinamąją „racionalaus savanaudiškumo“ teoriją. Prancūzų mąstytojas manė, kad meilė sau yra pagrindinis žmogaus veiksmų motyvas.
Klasikinis egoizmo apibrėžimas sako, kad tai yra vertybių sistema, kurioje asmeninė gerovė yra vienintelis žmogaus veiklos motyvas. Tai ne visada reiškia visišką kitų nepriežiūrą. Taigi, Benthamas teigė, kad didžiausias malonumas yra gyvenimas pagal visuomenės moralinius standartus (tai yra, egoisto elgesys neprieštarauja visos visuomenės labui). Tačiau Ruso nustatė, kad žmonės rodo užuojautą ir padeda kitiems, taip pat ir tam, kad jaustųsi pranašesni. Millis rašė, kad vystymosi metu individas yra taip tvirtai susijęs su visuomene, kad pradeda tai sieti su savo poreikiais. Remdamasis panašiomis Feuerbacho idėjomis, Černyševskis parašė savo antropologinį filosofijos principą, meniškai iliustruotą romane „Ką daryti?
Tradiciškai egoizmas priešinosi altruizmui (iš lotyniško alter - „kitas“), tačiau šiuolaikinė psichologija tokio priešinimosi vengia. Kol žmogus gyvena visuomenėje, jo poreikiai nuolat susikerta su kitų žmonių interesais. Pastarųjų metų teoretikai racionalųjį egoizmą aiškina kaip sugebėjimą subalansuoti tam tikrų veiksmų naudą su nepatogumais ir užmegzti santykius ilgą laiką išlaikant pusiausvyrą rūpinantis savimi ir kitais.
Kalbėdami apie egoizmą kaip problemą, jie dažniausiai reiškia hiperkoncentraciją į save, egocentrizmą. Dažnai tai tampa auklėjimo pasekme, kai tėvai pernelyg ir nepagrįstai mėgaujasi visomis vaiko užgaidomis. Augdamas ir palikdamas ankštą šeimos lizdo pasaulį, egoistas susiduria su tuo, kad pasaulis išvis sukasi ne apie jį. Dažniausiai asmeniniuose santykiuose tokie žmonės siekia susirasti partnerį, kuris atkartotų jam patogų modelį: nuolat aukoti savo interesus, kad patiktų jo norams. Kaip patarimą tėvams, psichologai rekomenduoja patiems vadovautis racionaliu egoizmu: išmokite atsisakyti vaiko, atsižvelkite į jo nuomonę, bet nekelkite vaiko į šeimos hierarchijos viršūnę.