XX amžiaus pradžioje katarsio samprata pateko į psichologiją ir psichoterapiją. Tai pagrįsta psichoterapine psichoanalizės praktika, kurios įkūrėjas yra Sigmundas Freudas. Psichoanalizėje „katarsio“ sąvoka yra atsako sinonimas, kuris lemia paciento giluminių vidinių konfliktų pašalinimą ir psichinių kančių pašalinimą.
Išvertus iš graikų kalbos, terminas „katarsis“ reiškia „išgydymą“ arba „apsivalymą“. Freudo pasiūlyto ir jo pasekėjų išvystyto metodo esmė yra apgalvotas žmogaus įvedimas į hipnozės būseną. Tokia pakitusi paciento sąmonės būsena suteikia terapeutui galimybę kreiptis į pagalbos kreipimąsi į skaudžius prisiminimus ir trauminius išgyvenimus. Po nesąmoningų impulsų išlaisvinimo išleidžiama patirtis, daugeliu atvejų pašalinant patogenines apraiškas.
Katarsio poveikis gali būti aiškinamas taip. Stiprių emocijų, lydimų kūno pojūčių, fone žmogus pašalina vidinį konfliktą, virsdamas būsena be įtampos. Didžiausias psichoterapinis poveikis pasiekiamas, kai pacientas sąmoningai išgyvena praeities skausmingus įvykius, sujungiančius protą, emocijas ir fizinius pojūčius. Kalbama ne apie žodinį praeities trauminių vaizdų atgaminimą, bet apie visišką panardinimą į juos su galimybe patekti į pasąmonės sritį.
Perėjimas prie katarsio leidžia patekti į giliausias psichologinio konflikto šaknis ir pašalinti skausmingų išgyvenimų priežastį. Daugiausia dėmesio skiriama somatinei ir emocinei iškrovai, o ne loginėms konstrukcijoms. Introspekcija ir bandymai rasti pagrįstą paaiškinimą apie asmens netinkamumą situacijos sąlygoms apsunkina apsivalymą.
Pacientas, patyręs katarsį, iš karto pasinerti į ramybės būseną, staigiai pagerinti fizinę savijautą. Ilgą laiką per katarsį sukauptas krūvis sukelia visiško išsivadavimo ir apsivalymo nuo trauminės situacijos jausmą. Paprastai išgyvenant katastrofišką įspūdį žmogaus gyvenime atsiranda visiškos laisvės jausmas, o kai kuriais atvejais nebereikia imtis papildomų terapinių efektų.